2006년 11월호 월간붓다

불교적 리더십/

죽음을 준비하는 마음에서의 리더십

연화회 대표 유재철

태어나면서 죽음이라는 과정을 필연적으로 내포하고 있는 우리들은 언젠가 어느 시점에 이르면 반드시 죽음을 겪어야 하는 존재이다. 그러나 삶을 영위하는 동안에 우리는 은연중 이러한 죽음에 대해서는 생각하기도 싫어하고 회피하고 있는 것도 사실이다.

오히려 우리의 사망일이 예정되어 있고 지정되어 있다면 대비하고 준비하는 과정이 중요하다고 생각하게 될 지도 모른다. 그러나 무섭고 두려움으로 가득찬 죽음에 대한 과제를 일부러라도 생각하지 않으려 하는 경향이 오히려 자연스럽게도 보인다.

죽음에 대한 관심과 대비는 연령이 높을수록 두드러지게 반응을 보이는 편이나 그나마도 소극적으로 대처하고 심지어 회피하려는 경향이 짙다.

죽음에 대비하는 프로그램은 연령이 높은 사람들만이 생각해야 하는 것은 아니다. 오히려 예정된 죽음을 맞지 못하는 연령층일수록 대비를 못함에 따른 혼란과 충격은 더욱더 크게 남는다. 죽음은 현실의 삶에서 만들어진 모든 관계를 일시에 단절시키는 커다란 사건임과 동시에 현존하는 실상의 효과가 없어지는 종결과 같은 의미로 개인에게 다가온다. 특히 죽음 이후에 세계가 존재하지 않고 모든 것이 없어지는 것이라면 죽음은 그대로 현실에서 만들어온 본인의 모든 것이 사라지게 되는 것을 의미한다. 생존하는 동안에 그 가치를 귀하게 여기고 살아 있는 동안 삶을 충분히 즐기고 느끼는 것에 중요한 가치성을 둔다. 그런 점에서 웰다잉 또한 현실의 삶을 더욱더 풍부하게 살 수 있는 프로그램의 의미로써 다가온다.

그러나 우리는 은연중에 우리의 삶이 죽음으로 종결되고 사후세계는 아무 것도 남아 있지 않고 소멸된다고 생각하지는 않고 있다. 이런 점에서 불교에서는 윤회라는 법칙으로 사후세계를 설명해 주고 있다. 대부분의 불자들은 윤회되는 사후세계를 이해하고 있으나 진정 자신의 사후세계는 그러할 것이라고 확신하는 사람도 많지 않은 것도 기이한 현상이라 보인다.

그렇기에 불교계는 인과론에 입각한 윤회세계에 대한 논리적 설명과 원리를 쉽게 가르쳐 줄수 있는 방법을 고민해야 할 것이다.

연화회를 만들어 10여년 동안 불교적 장례를 시행해 온 본인은 불교계에서 해야 할 이러한 의무감에서 단체를 출범시켰고 그동안 많은 불자와 큰스님의 장례를 직접 담당해 왔다.

그러나 큰스님의 경우에는 다행스럽게도 열반의 징조를 당신께서 아시고 미리미리 준비된 경우가 많아서 남아 있는 사람들이 큰 혼란이 없음을 볼 수 있었으나, 일반인의 경우는 죽음에 대한 대비는 물론 살아온 행적마저도 남아 있는 것이 없어서 안타까움을 금할 수가 없었다. 그래서 죽음에 이르기 전에 누구나 자신의 삶을 기록하여 남은 사람이 돌아볼 수 있게 하는 기록지를 만들게 된 것이 바로 연화지기이다. 연화지기의 내용은 크게 3부로 나눠져 있는데 1부는 본인에 관한 모든 정보를 기록하는 곳이다. 삶의 지표, 살아온 행적, 취미, 희망사항, 재산사항 등 본인의 사별시에 남은 사람들이 본인의 삶을 폭넓게 이해할 수 있도록 기록하는 곳이다. 2부는 남은 사람들에게 당부하는 내용을 기록하는 곳이다. 아내, 남편, 자녀, 친구 등등에게 본인이 생각하고 당부하는 내용을 기록함으로써 임종을 당해 정신이 혼미하여 묶은 업 등을 말로써 풀어낼 수 없을 시에도 본인의 깊은 뜻을 알아주기를 바라는 내용으로 구성되게 된다. 3부는 치매나, 정신이 맑지 못할 때를 대비해서 병간호 담당자나 전문기관 연락처 등 도움을 받을 수 있는 정보 등으로 참고하고 보조기록을 할 수 있는 것으로 구성되어 있다. 이러한 구성을 가진 연화지기는 급작스런 죽음을 당한 사람들에게 삶의 마무리를 사전에 대비할 수 있는 기회를 제공하고 남은 사람들에게는 본인의 죽음으로 인한 고통과 혼란을 최소화하게 함은 물론 육신의 소멸 이후에도 기록으로 남아서 존재의 흔적을 남기게 된다. 이러한 연화지기는 장례를 통한 불교포교를 표방해 온 연화회 노력의 일환이 드러나는 일이 되고 있지만 정작 연화회는 장례절차의 직접 시행을 통해서 불교포교의 새로운 장을 열어 왔다. 장례를 당하게 되면 죽음에 따른 슬픔과 고통과 더불어 그 준비절차에 따라서도 많은 사람이 조문을 오게 되므로 누구나 혼란스럽고 무엇을 어떻게 해야 될지 등등 말 그대로 큰 일을 당하게 된다. 이렇게 어려울 때 도와줄 수 있는 사람은 참으로 고맙고 기억에 많이 남는 법이다. 그래서 신흥종교나 종교세를 확장하려는 집단에서는 이러한 장례에 대해서 적극적으로 대응하고 조직적으로 봉사활동을 전개함으로써 조직을 확대하는 기회로 활용하기도 한다.

그런데 불교계는 30여년 가까이 사찰을 다니다가 결정적인 임종 순간부터는 외톨이로 남는 사례가 대부분이었고 심지어는 유족들의 권유에 의해서 종교가 바뀌어지는 시점이 되기도 한다. 그러므로 불교신도의 조직은 최소한 서로간의 상장례만이라도 서로 챙겨주는 관계를 갖는 조직력을 갖추어야 할 것이며, 한층 더 나아간다면 불교인이 아니더라도 적극적으로 상장례봉사활동을 통해서 불교신자로 관계성을 만들어 나가야 할 것이다.

그런 점에서 불자들이 숙지해야 할 교육도 바로 상장례에 따른 이해와 봉사활동 방법을 가르쳐야 한다고 생각하였다. 10여년 전에 불교계 언론사와 협력하여 불교상장례 교육, 즉 원왕생 교육을 시작한 것도 바로 이런 점 때문이었다.

현재 연화회는 불교계 어느 단체보다도 원왕생 교육에 관한 자료와 교육내용에 대해 수준높은 능력을 보유하고 있다. 그럼에도 불구하고 여전히 불교계는 원왕생 교육과 상장례 봉사활동을 신도들의 능력함양의 주된 방향으로 커리큘럼을 잡고 있는 것은 아닌 것 같아서 참으로 안타깝다. 그래서 연화지기를 발간한 것을 계기로 사찰의 원왕생 교육을 다시 권유해 보는 기회로 삼아 안내해 보고 있는 중이다.

연화회는 순수한 포교단체로서의 성격을 넘어서 수익을 도모하는 사업체 성격도 같이 내포하고 있는 것이 사실이지만, 창립목적이 상장례를 통한 불교포교를 지향함에는 변함이 없다. 오히려 자체수익구조로 유지되는 포교단체는 그 생명력이 길고 포교프로그램 확대를 기대할 수 있다. 지금 연화회는 본인의 개인사업체로 운영되고 있는 것이 아니라 회원들에 의해 운용되는 준 공익적 단체의 성격을 갖고 있다. 보다 많은 사람들이 건강하고 행복한 삶을 위해서도 부정과 회피로 점철된 임종에 대해 직면하고 아름답게 생을 마감할 수 있도록 대비하는 자세로 살아가기를 권유한다. 특히 불교신자라면 더욱더 불교적 임종과 장례를 통해 다음 생을 위한 준비를 해 주길 권유해본다.

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